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Santa Efigênia, Princesa - 21 de Setembro

Phillip Mericle
Santa Efigênia nasceu princesa da Casa Real da Etiópia no século I. Como uma nação imersa no paganismo da época, a Etiópia ouviria o testemunho de São Mateus, o Evangelista, que difundiu o Evangelho ali e converteu grande parte do povo.

Embora saibamos pouco, com certeza, sobre os eventos que ocorreram, uma ideia de sua conversão e os esforços do apóstolo podem ser obtidos em A Legenda Áurea, uma coleção medieval de histórias sobre os muitos santos e heróis da Igreja Católica. Esta lenda detalha as viagens de São Mateus na África; sua história está intimamente ligada à Princesa Efigênia.

O Evangelista converte a Princesa

Santa Efigênia era uma princesa do Reino da Etiópia quando São Mateus chegou e começou a evangelizar o povo. Inspirada por suas palavras, ela se converteu à Fé Católica e procurou consagrar-se a Deus. São Mateus a investiu com o véu, e ela se tornou líder de um grupo de cerca de 200 virgens que também desejavam se consagrar ao Esposo Celestial.

A statue depicting st. Ephigenia holding a flaming convent

Santa Efigênia retratada com a Igreja em chamas que ela salvou

Não demorou muito para que o Diabo procurasse desfazer o bem que o Apóstolo trouxera a esta terra, e o recém-coroado Rei Hirtacus conheceu Efigênia e desejou que ela fosse sua esposa. Quando Efigênia o recusou, o Rei implorou ao Apóstolo que persuadisse Efigênia a ceder aos seus desejos. Em resposta, São Mateus disse a Hirtacus para assistir à Missa no dia seguinte. O Rei presumiu que São Mateus obrigaria Efigênia a se casar com ele ali.

No início, pareceu correr como Hirtacus esperava. São Mateus abriu seu sermão com uma longa defesa da nobreza do casamento, como foi um sacramento bom e virtuoso fundado por Deus Todo-Poderoso no Paraíso e santificado por Cristo. No final, o Apóstolo deixou um longo silêncio antes de continuar e Hirtacus achou que seu momento havia chegado.

De repente, apesar das expectativas, São Mateus afirmou que o casamento era bom, mas que roubar o cônjuge de outra pessoa era crime. Se era errado violar o casamento roubando a esposa de outra pessoa, quanto mais seria errado Hirtacus, um rei terreno, tentar roubar a esposa consagrada ao próprio Deus Todo-Poderoso?

Hirtacus se enfureceu com essa refutação, deixando a Igreja em fúria e ordenando que seu espadachim matasse o homem que o desafiava. E assim aconteceu. São Mateus estava ajoelhado diante do altar após a Missa. Um espadachim do Rei entrou e o Apóstolo foi martirizado.

Procurando se vingar ainda mais, o Rei Hirtacus ordenou que o convento de Efigênia fosse queimado. Os incêndios estavam começando a engolfar o prédio quando esta nobre Abadessa orou pedindo ajuda ao seu preceptor, São Mateus. O Apóstolo apareceu devidamente e abençoou as chamas, fazendo com que elas se voltassem contra o Palácio Real. Logo depois, o filho do Rei ficou possesso e o próprio Hirtacus contraiu lepra e acabou cometendo suicídio.

A história moderna

Além de sua amizade com São Mateus e seu martírio na Etiópia, pouco se sabe sobre Santa Efigênia. Como uma das primeiras santas, seu caso não seguia nenhum procedimento formal de canonização. Após a adesão da Etiópia à heresia monofisista (Concílio de Calcedônia em 451 D.C.), houve pouco de contato entre a Etiópia e Roma, deixando escassos os detalhes desta antiga Santa virgem.

A procession honoring St. Ephigenia in Bueu

Procissões em homenagem a Santa Efigênia no Brasil, acima, e em Lima, Peru, abaixo

A procession of St. Ephigenia in Lima, Peru
No entanto, apesar desta aparente escassez de informações, uma forte devoção a Santa Efigênia existe hoje nas regiões remotas que uma vez constituíram o Império português. Quando Portugal trouxe escravos da África para o Brasil no período colonial, havia muitos que tinham raízes no antigo Reino da Etiópia.

Esses homens e mulheres mantiveram sua devoção a Santa Efigênia, que vivia em seu país natal. Assim, a devoção a Santa Efigênia se enraizou no Novo Mundo, e ela se tornou a padroeira de fato dos Católicos afrodescendentes no Brasil.

Hoje, muitas igrejas brasileiras são dedicadas a Santa Efigênia e procissões em homenagem a ela são comuns. A devoção a esta santa africana também foi levada ao Peru. Ela foi escolhida como padroeira de muitas irmandades e artes afro-brasileiras. As estátuas frequentemente a mostram segurando um convento em chamas, um símbolo da casa religiosa que ela salvou recorrendo a São Mateus.

O fim de São Mateus

O martírio de São Mateus aconteceu porque o Rei Hirtacus se recusou a reconhecer a superioridade do estado consagrado das virgens sobre o casamento. O papel de Santa Efigênia como catalisador para o martírio do evangelista São Mateus é fundamental. Após o suicídio do Rei Hirtacus, a Etiópia se converteu e muitas igrejas foram construídas. A tradição nos diz que Efigênia continuou a liderar a comunidade de freiras por muitos anos e que teve uma morte pacífica.

medieval manuscript depicting the martyrdom of st. Matthew

O martírio de São Mateus retratado com Santa Efigênia

Santa Efigênia é um arquétipo da primeira aceitação da Fé na África, fornecendo um exemplo santo e fervoroso aos recém-convertidos. Por meio dela temos uma ilustração da vocação da África, uma Santa pronta para abraçar a Fé e desafiar as ambições do mundo e as perseguições bárbaras.

É muito expressivo notar que, com este exemplo de Santa Efigênia, a África se destaca como um dos primeiros continentes a aceitar o Evangelho. Todos os católicos, independentemente da raça a que pertencemos, têm uma dívida para com os primeiros Africanos que aderiram ao Evangelho de Nosso Senhor Jesus Cristo e ajudaram a difundi-lo pelo mundo.

Que a vida de Santa Efigênia nos inspire com o mesmo fervor e fidelidade às nossas vocações. Como ela, caminhemos também pela perfeição e não hesitemos em recorrer aos santos, cujas orações perante Deus superam em muito as nossas. Demos graças ao grande Apóstolo São Mateus por sua evangelização da África, e nos trazendo exemplos de piedade ilustre para imitar.


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